观音塘坐落在下关与大理之间。清代实行塘讯制度，交通沿线设置讯和塘，驻兵把守。在上关、下关和大理分别设讯，中间设十个塘，这里是十塘之一，所以叫观音塘。
传说在汉朝，有一支军队要来进攻大理。半路上，军队被一块移动的巨石挡住了。一看， 竟是一位白发老太婆背着一块巨大的石头，更神奇的是她只用草绳背。军士看见，大吃一 惊，便问： " 你这老大妈，咋能背动这么大的石头？ " 老太婆笑着答道： " 我年老，只背小的 ，你还不见年轻男子，他们背的更大。 " 士兵们听了，相互说： " 这里连老太婆都有这么大 的力气，小伙子更打不赢了！ " 于是，只好偃旗息鼓，悄悄地溜走了。这就是大理地区老幼皆知的 " 观音负石 " 的传说。人们说，这老婆婆是观音变的，于是，为了感谢观音大士，就在这块大石头上建起了观音阁，随后，又建了大石庵。
大石庵始建于明代，到了清朝的嘉庆二十一年 (1817 年 ) ，迤西道达阿明主持，在大石旁修 了个水池，并在水池四周建了石栏杆。清代咸丰同治年间，全寺被毁坏。同治十二年至光绪 二年 (1873 － 1876 年 ) ，云贵总督岑毓英、云南提督杨玉科组织重修。所以，大雄宝殿 的北边有岑公祠，南边有杨公祠。到了清代，建成了门楼、戏台 ( 乡间唱社戏用 ) 、韦陀殿、木结构观音殿、石观音阁、十八罗汉殿、大雄宝殿等，已有较大规模。石观音阁是寺院的中心，阁建在池中一巨石上，巨石长 6 米，宽 4 米，高 6.5 米。石观音阁全用大理石制作，分上 下两层。阁宽 3.3 米，进深 3 米，高 5 米。阁中供奉石观音像。阁四周有石回廊，可通行人， 东西有石拱桥四座。
大石庵在 60 年代改作他用， 1985 年恢复为寺庙。寺庙住持持量，主持修复了大、 中殿 ，重塑了大殿佛像、中殿观音化身及十八罗汉拜观音，并重建了韦陀殿、钟鼓楼。大雄宝 殿的三尊玉佛，是上广下法法师和大徒弟崇光于 1992 年中旬从缅甸请回的。戏台、九品莲池 、千佛塔 ( 由江苏铸好后运来 ) 、山门均由上广下法法师主持修建。 " 观音塘 " 门匾系赵朴 初题写。
" 大跃进 " 年代，郭沫若游观音塘，曾留诗一首，其中有几句是这样写的： " 老母负巨石，曾阻敌兵侵。 "" 于今老妇力尤健，劳动模范更成林。何止负巨石，即负地球亦觉轻。 "
